中國古代建筑的屋頂對建筑立面起著特別重要的作用。他那遠遠伸出的屋檐、富有彈性的屋檐曲線、由舉架形成的稍有反曲的屋面、微微起翹的屋角（仰視屋角，角椽展開猶如鳥翅，故稱“翼角”）以及硬山、懸山、歇山、廡殿、攢尖、十字脊、盝頂、重檐等眾多屋頂形式的變化，加上燦爛奪目的琉璃瓦，使建筑物產生獨特而強烈的視覺效果和藝術感染力。通過對屋頂進行種種組合，又使建筑物的體形和輪廓線變得愈加豐富。而從高空俯視，屋頂效果更好，也就是說中國建筑的“第五立面”是最具魅力的。
中國古代建筑的屋頂被稱為中國建筑之冠冕，最顯著的特征是屋頂的流暢的曲線和飛檐，最初的功能是為了快速排泄屋頂的積水，后來逐步發展成等級的象征。
中國古代建筑的屋頂可分為廡殿式頂、歇山式頂、懸山式頂、硬山式頂、攢尖式頂和錄頂等形式。按屋檐的層數分，廡殿頂、歇山頂和攢尖頂又分為單檐和重檐兩種。歇山式、懸山式和硬山式又分出一種沒有正脊的卷棚式屋頂。此外，歇山式還分出一種極少見的十字歇山頂。
廡殿頂 又稱四阿頂，五脊四坡式，又叫五脊頂。前后兩坡相交處是正脊，左右兩坡有四條垂脊，分別交于正脊的一端。廡殿頂分為單檐和重檐兩種，重檐廡殿頂，是在廡殿頂之下，又有短檐，四角各有一條短垂脊，共九脊。現存的古建筑物中，如太和殿和曲阜孔廟大成殿（此處及后文中有關孔廟大成殿屋頂的敘述有誤，孔廟大成殿應為重檐歇山頂）。重檐廡殿頂是清代所有殿頂中最高等級，只有皇帝和孔子的殿堂可以使用。
歇山頂又稱九脊頂，除一條正脊、四條垂脊外，還有四條戧脊。正脊的前后兩坡是整坡，配上光滑的琉璃瓦,左右兩坡是半坡。歇山頂主要分為單檐和重檐兩種，重檐歇山頂的第二檐與廡殿頂的第二檐基本相同。在等級上僅次于重檐廡殿頂。目前的古建筑中如天安門、太和門、保和殿、乾清宮（此處錯誤，乾清宮應為重檐歇山頂——筆者注）等均為此種形式。五品以上官吏的住宅正堂才能用歇山式頂（單檐）。
懸山頂 五脊二坡，兩側的山墻凹進殿頂，使頂上的檁端伸出墻外（屋頂左右屋檐出山墻），又稱挑山。
硬山頂 五脊二坡，與懸山頂不同之處在于，兩側山墻從下到上把檁頭全部封住（屋頂左右屋檐不出山墻）。硬山頂出現最晚，是隨著明清時期房屋墻壁廣泛使用磚砌以后才大量采用的。六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用懸山式或硬山式屋頂。
硬山防風火，懸山防雨，因此南方民居多用懸山，北方多硬山。
攢尖頂 用于正多邊形或圓形建筑，頂部有一個集中點，即寶頂。角式攢尖頂有與其角數相同的垂脊，加上燦爛奪目的琉璃瓦,圓攢尖頂則由竹節瓦逐漸收小，故無垂脊。故宮中和殿、天壇祈年殿屬攢尖頂。